Justinian, der allmächtige Kaiser von Byzanz, verliebt sich in Theodora, eine ebenso schöne wie kluge Basarverkäuferin, die ihm eine kostbare Kette stehlen wollte. Zunächst weist sie den Kaiser zurück, doch nach einem antiken Wagenrennen, an dem 36 rassige Pferde, zu neun rasanten Quadrigen geformt, teilnehmen, wird Theodora, die Siegerin des Rennens, zur geliebten Kaiserin. Das Volk verehrt sie wegen ihrer vielen guten Taten für die Armen – die Hofschranzen, geführt von dem obersten Ratsherren Johannes von Kappadozien, nehmen sie jedoch unter dem Vorwand des Hochverrats gefangen. Wird das Schicksal sich noch einmal wenden?