Dies Geschieht dadurch, dass die Spieler ein NerveGear (ナーヴギア) genanntes Gerät verwenden, das direkt die sensorischen und motorischen Areale im Gehirn auslesen und stimulieren kann. Einer der 10.000 Spieler ist der Schüler Kazuto Kirigaya unter dem Pseudonym Kirito, der bereits am Betatest des Spieles teilgenommen hatte. Nach einiger Zeit bemerkt dieser das er sich nicht mehr ausloggen kann und kurz darauf verkündet der Entwickler des Spiels und der zugrundeliegenden NerveGear-Technologie Akihiko Kayaba, dass die Spieler diese Welt erst verlassen können nachdem die Endgegner aller 100 Flure von Aincrad besiegt wurden. Ein Tod in dieser Welt, sowie das Entfernen des NerveGear, führt automatisch auch zum Tod in der realen Welt. Nach einem Monat ist der erste Flur geschafft, wobei zu diesem Zeitpunkt bereits 2000 Menschen gestorben sind, ein Teil davon aber auch durch Selbstmord in der Hoffnung das Kayabas Worte gelogen waren. Es kristallisiert sich eine Gruppe von etwa 500 Spielern heraus, die sich aktiv dem Abschluss des Spieles verschreiben entweder in Gilden zusammengeschlossen oder als Solo-Spieler. Zu letzteren gehört auch Kirito, der zum zweitstärksten Spieler aufsteigt. Die Haupthandlung beginnt im Oktober 2024, wo nun nur noch 6000 Spieler verbleibend diese bis auf Flur 74 fortgeschritten sind.