Dem jungen Schlesier Jan gelingt im Juli 1941 die Flucht aus dem KZ Auschwitz. Lagerkommandant Fritsch verurteilt daraufhin zehn Häftlinge zum Tod im Hungerbunker. Als einer von ihnen, ein Familienvater, unter diesem Todesurteil zusammenbricht, übernimmt Franziskanerpater Maximilian Maria Kolbe dessen Bürde und stirbt den Stellvertretertod. Fortan ist Jan nicht nur vor der Gestapo auf der Flucht, sondern auch vor seiner Schuld, seiner Verstrickung in Kolbes Tod. Neben dieser Figur taucht eine andere auf: Bruder Anselm, ein junger Franziskanerpater, der ruhig und unbeirrbar die Seligsprechung Kolbes durch Papst Paul VI. vorantreibt.