Als kleines Mädchen wächst Coco Chanel (Audrey Tautou) irgendwo im tiefsten Frankreich mit ihrer Schwester in einem Waisenhaus auf und wartet jeden Sonntag vergeblich darauf vom Vater abgeholt zu werden.

Später wird sie Varietésängerin mit schwacher Stimme, die vor einem Publikum aus betrunkenen Soldaten singt. Zugleich ist sie eine arme Näherin, die im Hinterzimmer einer Provinzschneiderei Säume stichelt. Dann findet Gabrielle Chanel als junge, magere Nachwuchskurtisane Zuflucht bei ihrem Beschützer Etienne Balsan (Benoit Poelvoorde). Sie wird eine Liebende, die weiß, dass sie niemals nur einem Mann gehören wird und sogar die Ehe mit Boy Capel verweigert, obwohl dieser sie wirklich liebt. In all den Lebenssituationen wirkt Chanel wie eine Rebellin, die an den Konventionen ihrer Zeit erstickt und die Kleidung ihrer Liebhaber trägt.

Dies ist die Geschichte von Gabrielle Chanel, die ihr Leben als willensstarkes Waisenkind beginnt und sich auf außergewöhnliche Weise zur legendären Modeschöpferin entwickelt, zur Verkörperung der modernen Frau – und zum zeitlosen Symbol für Erfolg, Freiheit und Stil.