Eine dysfunktionale Familie begibt sich wegen eines Schönheitswettbewerbs, an dem die siebenjährige Tochter unbedingt teilnehmen will, in einem alten VW-Bus nach Kalifornien - eine Reise, auf der einiges schief geht.
Handlung
Die siebenjährige Olive (Abigail Breslin) trainiert seit Wochen mit ihrem Opa (Alan Arkin) für ihren großen Auftritt bei einem Kinder-Schönheitswettbewerb in Kalifornien. Ihr pubtertierender Bruder Dwayne (Paul Dano) spricht seit Monaten kein Wort mehr, da er so die Erlaubnis erpressen will, Pilot werden zu dürfen. Derweil holt Mutter Sheryl (Toni Collette) ihren Bruder, den Universitätsprofessor und Proust-Experten Frank (Steve Carell) aus dem Krankenhaus ab: Er hat versucht sich umzubringen, da sein Objekt der Begierde (Justin Shilton) sich in seinen größten Konkurrenten Larry Sugarman (Gordon Thomson) verliebt hat. Vater Richard (Greg Kinnear) hat da ganz andere Dinge im Kopf: Er möchte sich selbstständig machen und erwartet die Zusage für die Herausgabe seines Sieben-Stufen-Plans, der den individuellen Weg zum Erfolg aufzeigt.
Als Olive schließlich die Zusage für den Schönheitswettbewerb erhält, muss die gesamte Familie mit nach Kalifornien reisen. Denn weder der suizidgefährdete Frank noch der pornosüchtige Opa können alleine zu Hause bleiben. So setzt sich die Familie in ihren Kleinbus und braust los… Doch bevor sie in Kalifornien ankommen sollen, geschieht so einiges Unvorhergesehenes….
